敦煌是絲綢之路上的著名重鎮(zhèn)和咽喉要道。前秦建元二年（公元366年），樂僔［zūn尊］ 和尚在敦煌鳴沙山創(chuàng)建了莫高窟最早的洞窟，到武則天時已有千余個窟龕。現(xiàn)尚存歷代洞窟492個，壁畫45000多平方米，彩塑2415身。這是一處由建筑、繪畫、雕塑組成的綜合藝術寶庫。1900年，在莫高窟內又發(fā)現(xiàn)了藏經(jīng)洞，從這個封閉了900年的洞里找到許多經(jīng)卷文書，織繡、畫像、文物共五萬多件，其中有各種古代民族文字的寫本。文物圖書的年代包括從公元4世紀到14世紀十個世紀。這是本世紀初震驚中外學術界的一件大事。自從藏經(jīng)洞打開后，研究敦煌的人越來越多，逐漸形成了“敦煌學”這門學科。

 

莫高窟主要的藝術創(chuàng)作是泥塑和壁畫，二者融為一體，是一大特色。彩塑大體經(jīng)過三個藝術發(fā)展時期，第一是早期，包括北魏、西魏、北周三個朝代。大多用高浮雕，造型厚重，手法簡樸，人物一般直立或端坐，動態(tài)較少。第二是隋唐極盛期，每個窟龕都列置以佛為中心的群像，以3到11軀不等。最高的佛像是北大像，達33米，次則是南大像，高26米。菩薩像漸由早期的男相變?yōu)榕?，姿態(tài)自由，身材勻稱，肌膚細膩，裝飾華麗，制作極為精細。天王力士比例協(xié)調、勇武有力、精神飽滿。雖然塑造的總是那幾個人物，但體型、面相、神態(tài)千差萬別。造型敷彩以現(xiàn)實生活中的人物為藍本，又適當夸張，如佛弟子迦葉的老成持重，阿難［nuó挪］的聰明俊秀，都刻畫得極有個性。而且每個人物都成為獨立的造型，不像早期塑像那樣貼著墻壁。衣紋塑造也不像早期那樣僅用陰刻線條表示，而是極其寫實，表現(xiàn)出衣褶重疊，有逼真的立體感和質感。細部處理多用彩繪和金箔裝飾，色彩對比強烈。同時克服了隋以前人物頭部過大、身體僵硬的通病，肌體勻稱，動作自如。第三個時期是衰落期，包括五代到元等朝代，氣魄已遠不如唐代，形象也較單調。